일본에서 오는 2017년 75세 이상 인구가 65~74세 인구를 추월할 것으로 전망되면서 이른바 '노인의 고령화'가 심각한 사회 문제로 떠오르고 있다. 전문가들은 "일본이 세계 최초로 고령 사회(65세 이상 인구가 총인구를 차지하는 비율이 14% 이상)에 돌입했지만 그 실상은 별로 알려져 있지 않다"면서 이에 대한 대책 마련을 서둘러야 한다고 주장하고 있다.
일본 총무성 보고서에 따르면 9월 15일 현재 65~74세 인구는 1764만 명이며 75세 이상 인구는 1697만 명로 집계됐다. 75세 이상 인구를 세부적으로 더 따져보면 75~79세가 652 만 명, 80~84세가 518만 명, 85세 이상은 527 만명이다. 전체 노인의 3분의 1 가량을 80세 이상 인구가 차지하고 있는 것이다.
산케이 신문 등 일본 매체들은 이에 대해 '노인의 고령화'가 가속화되고 있다고 지적했다. 국립 사회 보장·인구 문제 연구소(이하 연구소)의 추계로는 2017년에는 전체 인구에서 75세 이상 인구가 65~74세 인구를 웃돌 전망이다. 또 75세 이상 인구는 매년 꾸준히 증가해 2050년 경에는 전체 인구 4명 중 1명이 75세 이상이 될 것으로 예상되고 있다.
반면 65~74세 인구는 2031년까지 감소세를 보인 뒤 상승세로 돌아서지만 오는 2041년 1676만 명이 된 후 다시 감소할 것으로 연구소 측은 보고 있다.
매체들은 "이들을 (노인이라는) 한 묶음으로 보기엔 무리가 있다"고 강조했다. 65세가 된지 얼마 안된 노인과 100세에 가까운 노인의 연령차는 부모와 자식간의 연령차만큼 벌어진다는 얘기다.
일본 기업들 사이에서는 고령화로 인한 일손 부족 대책으로 노인을 활용하자는 움직임이 일고 있다. 여기서 기업들이 요구하는 노인은 '비교적 젊은 노인'만은 아니다. 고령의 노인도 사회의 일원으로 적극 참여시키자는 게 기업들의 취지지만 이 '노인의 고령화'가 오히려 더 큰 문제를 야기할 수도 있다는 게 매체들의 의견이다.
예를 들어 의료 및 간호 비용의 증가다. 건강은 개인차에 따라 다르지만 75세 이후부터는 중병을 앓는 인구가 늘게 마련이다. 또 체력이 약해지면 전철 역의 계단조차 장애물이 될 수 밖에 없다. 전철이나 버스의 승하차에만 시간이 걸린다면 업무에 차질이 생긴다. 소매점 등에서는 상품 설명이나 결제에 시간이 지연되면 효율성은 그만큼 떨어진다.
또 '노인의 고령화'는 남성보다 장수하는 비율이 높은 여성 노인에게서 더 뚜렷하게 나타나고 있다. 총무성 보고서에 따르면 남성은 1499만 명인 반면 여성은 1962만 명으로 남성과 여성의 차이는 무려 463만 명이다.
이미 일본 여성의 약 3명 중 1명은 노인이 됐다. 따라서 '노인의 고령화'와 함께 여성의 이 '오랜 노후'를 어떻게 지원해야 할 지가 일본 정부의 큰 과제가 될 전망이다.
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